L’actuel entraîneur des gardiens du centre de formation de l’OGC Nice, où il a débuté et terminé sa carrière professionnelle, a fait les plus belles heures du FC Metz.
Un Niçois formé à Nice
Né un beau jour de mai 1973 dans la capitale azuréenne, le petit Lionel fait ses premiers pas dans le football en tant que gardien de but à l’Entente Saint-Sylvestre Nice-Nord (ESSNN). Rapidement repéré par les recruteurs de l’OGC Nice, il poursuit l’entièreté de sa formation chez les Aiglons. En 1992, alors que le club évolue en deuxième division, Letizi est lancé chez les professionnels par son entraîneur de l’époque, Albert Emon.
Alors âgé de dix-neuf ans seulement, il devient titulaire dans les buts niçois lors de la saison 1993-1994, qui voit les Azuréens remporter le championnat de D2, et remonter en première division. Auteur de deux saisons plus que convaincantes avec les Aiglons, et libre de tout contrat, il rejoint le FC Metz à l’été 1996.
Débuts à Metz et premières sélections en Bleu
Titularisé par Joël Muller dès son arrivée sur les bords de la Moselle, Letizi s’impose rapidement comme l’un des éléments centraux de l’effectif messin. Bourré de talent, le gardien de but, pour sa première année sous le maillot grenat, n’encaisse que trente petits buts en trente-huit journées de championnat, participant pleinement à la belle saison de son équipe. A l’automne 1997, le gardien messin reçoit de la part d’Aimé Jacquet sa première convocation en équipe de France, avec laquelle il débute le 11 octobre lors d’un match amical contre l’Afrique du Sud à Lens (2-1).
A l’issue de l’exercice 1996-1997, les Messins terminent à la cinquième place au classement, synonyme de qualification pour les 32èmes de finale de la Coupe UEFA (avec, entre autres, l’Atlético Madrid, l’Inter Milan et Schalke 04, futur vainqueur de la compétition). C’est à cette occasion que Lionel Letizi connaît ses premières minutes de jeu sur la scène européenne (après un carton contre le Royal Mouscron en 32èmes, les Messins sortent par la petite porte au tour suivant face à Karlsruhe).
La confirmation
Logiquement reconduit dans les buts Mosellans à l’aube de la saison 1997-1998, Lionel Letizi, alors âgé de vingt-quatre ans, semble évoluer à son meilleur niveau en carrière. Avec le FC Metz, il réalise l’une des saisons les plus abouties de l’histoire du club, avec lequel il échoue de très peu à remporter le championnat de France de première division, battu par un RC Lens à la meilleure différence de buts. S’il dispute ses premières minutes en Ligue des Champions avec les Grenats en 1998, Letizi ne parvient pas à qualifier son équipe pour la phase de groupe, battue sur le fil en qualification par l’HJK Helsinki (1-0, 1-1).
Une déception à laquelle il faut rajouter l’échec du FC Metz en finale de la Coupe de la Ligue en mai 1999 face au RC Lens, une nouvelle fois (1-0)… Des déconvenues sportives à répétition, qui auront raison du départ du gardien. Côté équipe de France, il n’est finalement pas retenu par le sélectionneur français pour la Coupe du Monde 1998 (il fait partie, avec Nicolas Anelka et Sabri Lamouchi notamment, des six joueurs écartés avant le début de la compétition). La raison de cette non-sélection ? Certainement ce dégagement complètement raté face à la Russie qui avait permis à Sergueï Yuran d’inscrire le seul but de la rencontre à quelques semaines de la Coupe du Monde.
Départ vers le Paris Saint-Germain
C’est libre de tout contrat que Lionel Letizi s’engage en faveur du Paris Saint-Germain à l’été 2000. Dans la capitale, il découvre la phase de groupe de la Ligue des Champions pour la première fois de sa carrière (il participe à 12 rencontres de C1 lors de l’exercice 2000-2001), mais est éliminé de la compétition lors de la deuxième phase de poules, devant départager les meilleurs deuxièmes de chaque groupe. Malgré cette déconvenue, Letizi, au PSG, engrangera expérience au plus haut niveau et trophées, dont une Coupe Intertoto en 2001 (année où il connaît sa dernière sélection en équipe de France, face à l’Espagne) et deux Coupes de France en 2004, puis en 2006.
La même année, anticipant l’arrivée prochaine de Mickaël Landreau dans les buts parisiens, il rejoint les Glasgow Rangers, mais son aventure écossaise tourne court lorsque l’entraîneur qui l’avait fait venir est démis de ses fonctions en cours de saison. De retour en France à l’hiver 2007, il se tourne alors vers l’OGN Nice, en bien mauvaise posture en championnat.
Le retour aux sources…avant une retraite bien méritée
Alors qu’il devait servir de doublure au jeune Hugo Lloris, en pleine bourre, le départ de ce dernier vers l’Olympique lyonnais propulse Letizi dans un rôle plus important que prévu. S’il est aligné à 10 reprises en Ligue 1 lors de l’exercice 2007-2008, le transfert de David Ospina vers la Côte d’Azur lui coûte sa place de titulaire dans les buts. Âgé de 35 ans, Letizi est contraint de se satisfaire de ce rôle de gardien remplaçant, et se plaît à encadrer les plus jeunes.
Après dix-neuf ans de carrière, il officialise sa retraite à l’issue de la saison 2010-2011, et rejoint le staff de Claude Puel en qualité d’entraîneur des gardiens de l’équipe première l’année suivante. Il est, depuis plusieurs saisons, responsable de la formation des gardiens de but au centre de formation niçois. Les gants ne sont donc jamais très loin…
Lionel Letizi aura fait les plus belles heures du FC Metz, qui, porté par sa paire des PP Flingueurs (Pires-Pouget), sera passé à deux doigts de décrocher un titre de Champion de France de première division. Le plus grand gardien de l’histoire du club à la Croix de Lorraine ? François Remetter et Michel Ettorre peuvent également y prétendre.
La carrière de Lionel Letizi (49 ans), en date :
- 1992-1996 : OGC Nice (115 matchs)
- 1996-2000 : FC Metz (169 matchs)
- 2000-2006 : Paris Saint-Germain (196 matchs)
- 2006-2007 : Glasgow Rangers (8 matchs)
- 2007-2011 : OGC Nice (44 matchs)
- 1997-2001 : 4 sélections en Equipe de France A
Palmarès :
- Vainqueur du championnat de France de Division 2 en 1994 avec l’OGC Nice
- Finaliste de la Coupe de la Ligue 1999 avec Metz
- Vainqueur de la Coupe Intertoto en 2001 avec le Paris Saint-Germain
- Vainqueur de la Coupe de France en 2004 et 2006 avec le Paris Saint-Germain
A.V.
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Crédit photos: Icon Sport
